BIOGRAFÍA: John Steinbeck

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¿Quién fue John Steinbeck?

John Steinbeck (Febrero 27, 1902, Salinas, California, Estados Unidos – Diciembre 20, 1968, Nueva York, Estados Unidos) fue un novelista estadounidense ganador de los premios Nobel y Pulitzer, y autor de De ratones y hombres, Las uvas de la ira, La perla y Al este del Edén. Steinbeck abandonó la universidad y trabajó como obrero antes de alcanzar el éxito como escritor. Sus obras suelen tratar temas sociales y económicos. Su novela de 1939, Las uvas de la ira, sobre la emigración de una familia desde el Dust Bowl de Oklahoma a California, ganó el Premio Pulitzer y el National Book Award. Steinbeck fue corresponsal de guerra durante la Segunda Guerra Mundial y recibió el Premio Nobel de Literatura en 1962.

Vida y obra

En 1902, Salinas, California, era una próspera comunidad agrícola, fundada unos cincuenta años antes. La agricultura era el negocio de la región. A sólo quince millas del Pacífico, el valle de Salinas, de 50 millas de largo, era fresco y a menudo con niebla, las temperaturas eran moderadas, y el suelo, muy rico. Los ganaderos y agricultores prosperaban. Cultivando trigo y cebada en el siglo XIX, remolacha azucarera a finales de la década de 1890 y hortalizas y lechugas en las primeras décadas del siglo XX, las fortunas de los agricultores y transportistas se dispararían durante la infancia y la adolescencia de John Steinbeck. Cuando fue a la universidad en 1919, el valle estaba a punto de enviar lechugas a toda América en vagones refrigerados. La lechuga se convirtió en el “oro verde” del Valle de Salinas.

John Steinbeck nació en Salinas en 1902, en una casa señorial de la Avenida Central (ahora abierta como un popular local de comidas). Durante su infancia, Salinas tenía una población de unos 5.000 habitantes, era la cabecera del condado de Monterey y un centro de comercio y transporte marítimo para la parte baja del valle de Salinas. La geografía y la demografía del valle, la “Ensaladera de la Nación”, marcaron la sensibilidad del joven. El fuerte sentido del lugar es evidente en su ficción: “Creo que me gustaría escribir la historia de todo este valle”, escribió a un amigo en 1933, cuando tenía 31 años, “de todos los pueblecitos y todas las granjas y ranchos de las colinas más salvajes. Ya veo cómo me gustaría hacerlo para que fuera el valle del mundo”. En 1952 publicó su épica novela sobre el valle de Salinas, Al este del Edén.

De hecho, Steinbeck crecería para contar historias que muchos rancheros y agricultores de la zona del Valle de Salinas preferirían que no se contaran: en sus novelas había cotilleos de Salinas; sus personajes eran a menudo granjeros y rancheros solitarios e incomprendidos; y en sus libros se desvanecen los sueños de los trabajadores de a pie: sus libros hablan de sueños fallidos de propiedad de tierras en California. Las uvas de la ira, su novela más emblemática, publicada en 1939, traza el viaje de la familia Joad desde Oklahoma hasta California, donde no encuentran la tierra de fábula de sus sueños, sino un lugar con pocos empleos, bajos salarios y viviendas inadecuadas para los trabajadores. La novela de Steinbeck censuraba la codicia de los Associated Farmers, los intereses empresariales de California. Esa postura no le hizo ser una figura popular en su ciudad natal, Salinas.

Hoy en día, el estatus de Steinbeck ha aumentado en Salinas, y el escritor que se comprometió a poner su trozo de California central en el mapa del mundo -y lo hizo-, que fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura en 1962; y que puso la ciudad de Salinas en el mapa del mundo es un hijo predilecto.

El National Steinbeck Center, un museo y centro cultural en el centro de Salinas, rinde homenaje a su vida y a su impacto duradero en las letras y la identidad estadounidenses. El museo de Steinbeck explora su visión ecológica, su compromiso social y sus numerosas historias sobre la clase trabajadora, todo lo cual asegura que su obra es profundamente relevante hoy en día. Los libros de Steinbeck se han publicado en más de 45 idiomas, y es, verdaderamente, un ciudadano de Salinas, así como un ciudadano del mundo.

Primeros años: De Salinas a Stanford: 1902-1925

Cuando Steinbeck nació, su padre, John Ernst Steinbeck, era gerente de la fábrica de harina Sperry en Salinas. Su madre había sido maestra de escuela, y estaba firmemente comprometida con la literatura y las actividades intelectuales (Steinbeck afirmaba que él y sus hermanas tenían “sangre de cultura”). Tenía dos hermanas mayores, Esther y Beth, y una hermana menor, Mary -la hermana a la que estaba muy unido mientras crecía.

La infancia de Steinbeck fue bastante plácida, aunque desde muy pronto se vio a sí mismo como un extraño y un rebelde. Era un niño inquieto y curioso. Cuando tenía 11 años, su padre perdió su trabajo en Sperry Flour cuando la planta cerró, y Steinbeck sintió la profunda vergüenza de la pérdida de su padre y de sus posteriores fracasos como empresario: una tienda de piensos y cereales que el Sr. Steinbeck compró no prosperó. Sólo cuando el joven Steinbeck estaba en la universidad, la fortuna de la familia se estabilizó y el Sr. Steinbeck se convirtió en tesorero del condado de Monterey.

Cuando tenía cuatro años, Steinbeck recibió su propio poni, Jill, que le sirvió de inspiración para su posterior serie de relatos, El poni rojo.

John era un lector. En su noveno cumpleaños, su tía Mollie le regaló un ejemplar de Le Morte d’Arthur de Thomas Malory: “Cuando lo leí por primera vez, ya debía de estar enamorado de las palabras, porque las palabras antiguas y obsoletas me encantaron”. Steinbeck y su hermana menor, Mary, imaginaban las torretas de Camelot en las erosiones de arenisca de los Pastos del Cielo, un valle aislado a pocos kilómetros de Salinas donde vivía la tía Mollie. Unos veinte años después, Steinbeck adoptaría tropos artúricos y títulos de capítulos en su novela Tortilla Flat. A finales de la década de 1950, él y su tercera esposa, Elaine, viajaron a Inglaterra y a Gales para investigar las leyendas artúricas y preparar un texto modernizado de los cuentos artúricos. Aunque la obra no llegó a completarse en vida de Steinbeck, Los hechos del rey Arturo y sus nobles caballeros se publicó póstumamente en 1976.

En los primeros años de la adolescencia, John Steinbeck mostró un gran interés por la escritura. Durante el instituto, Steinbeck trabajaba hasta altas horas de la noche en su habitación del ático en Salinas y a veces invitaba a sus amigos a su habitación para que escucharan sus historias:: “Solía sentarme en esa pequeña habitación del piso de arriba”, escribe Steinbeck décadas después, “y escribía pequeños relatos y pequeñas piezas y las enviaba a las revistas con un nombre falso y nunca ponía un remitente… Me pregunto en qué estaba pensando. Me asustaba mucho recibir una nota de rechazo, pero más aún, recibir una aceptación”. (Valjean 43). Steinbeck escribía para el periódico de su instituto. A los 14 años ya sabía que quería ser escritor y nunca abandonó esa vocación.

En 1919, Steinbeck se matriculó en la Universidad de Stanford, con la esperanza de perfeccionar sus habilidades de escritura. Tomó cursos de escritura creativa y disfrutó de los cursos de historia mundial. En el verano de 1923, Steinbeck se matriculó en un curso de biología en la estación marina de Hopkins, en Pacific Grove, y allí se familiarizó con las ideas de William Emerson Ritter y se encontró especialmente enamorado del concepto de superorganismo de Ritter. (Astro 44) Su interés por el comportamiento de los grupos influye en su ficción de la década de 1930, y su creciente interés por la ecología se articula con mayor claridad en Sea of Cortez, la colaboración de Steinbeck con el biólogo marino Ed Ricketts en 1941. El libro es un relato del viaje que ambos realizaron en 1940 al Mar de Cortés para recoger invertebrados marinos.

Asistió a Stanford de forma intermitente durante seis años, y lo dejó en 1925 sin obtener un título.

Años de aprendizaje: La copa de oro (1929) hasta El poni rojo (1933-34)

En 1926 Steinbeck vivió brevemente en Nueva York, intentando mantenerse como trabajador manual y periodista. “Lo pasé mal, solo y hambriento” en Nueva York, escribió en 1935. “Recuerdo demasiado bien las cucarachas bajo mi lavabo y la imposibilidad de conseguir un trabajo. Tenía mucho miedo. Y no puedo olvidar el susto”. Steinbeck regresó a California y se instaló en el lago Tahoe, donde trabajó como cuidador de una finca y más tarde trabajó en un criadero de peces. Allí, trabajando largas horas durante los gélidos inviernos, terminó su primera novela, Cup of Gold (1929), un relato sin éxito comercial ni de crítica basado en la vida del corsario Henry Morgan.

Allí también conoció a la que sería su primera esposa, Carol Henning. Él trabajaba en la piscifactoría de Tahoe City cuando Carol entró por la puerta, cautivada por el cartel que había sobre su despacho, “Obstetra Piscador”. Natural de San José, Carol era una compañera perfecta para el joven escritor: inteligente, ingeniosa, atractiva y extrovertida. Y estaba entregada a sus escritos. Él la siguió a San Francisco y luego los dos se trasladaron a Los Ángeles, donde se casaron el 14 de enero de 1930. Después de unos meses en Eagle Rock, la pareja se trasladó al centro de California, viviendo en la casa de verano de la familia Steinbeck en Pacific Grove: “Económicamente estamos en un lío”, escribió Steinbeck a un amigo, “pero ‘espiritualmente’ estamos en las nubes”.

En la pequeña casa de Pacific Grove, Steinbeck siguió escribiendo febrilmente mientras Carol trabajaba en diversos empleos. Le escribió a un amigo que también era un escritor en apuros que ambos “nos tomamos nuestros esfuerzos por escribir con gran seriedad, martilleando durante dos años en una novela y cosas así… Hemos recibido el número ordinario de golpes y no creo que haya mucha fuerza en ninguno de los dos, y aun así seguimos golpeando nuestras cabezas contra la novela inglesa y cuidando nuestros moratones como si fueran las heridas de una guerra honorable”. Por aquel entonces, Steinbeck estaba escribiendo su segundo libro (el tercero publicado) A un Dios Desconocido, un libro que tuvo su génesis en una tarea de escritura universitaria, una obra de teatro escrita por un amigo. Cuando el amigo abandonó el argumento, Steinbeck lo retomó y escribió y reescribió durante más de cuatro años, trasladando el escenario al valle de San Antonio, cerca de King City, donde Steinbeck pasó una temporada en su adolescencia. Esta poderosa y evocadora novela se publicó finalmente en 1933.

En marzo de 1932, Cape y Smith -que más tarde pasó a llamarse Jonathan Cape y Robert Ballou, Inc.- aceptaron el manuscrito de Steinbeck de Los pastos del cielo, una colección de relatos cortos vagamente conectados entre sí y ambientados en Corral de Tierra, una pequeña comunidad agrícola entre Salinas y Monterey.

Los relatos de Red Pony, así como las historias cortas recogidas posteriormente en The Long Valley (1938), demuestran el creciente talento del escritor para describir la región que le vio nacer. Todos fueron escritos en 1933 y 34, una época de gran dolor (sus padres estaban enfermos) y de gran creatividad. Cada uno de los cuatro relatos de Red Pony tiene lugar en un rancho del Valle de Salinas que, en parte, fue modelado en el rancho de un amigo de Salinas y, en parte, en el rancho de sus abuelos cerca de King City. Estos lúcidos y evocadores relatos sugieren la belleza del Valle de Salinas y cuentan la historia de la creciente conciencia de Jody Tifflin sobre la vida y la muerte.

Éxito: Tortilla Flat (1935) hasta Las uvas de la ira (1939)

En 1935, Steinbeck obtuvo su primer éxito comercial y de crítica con la novela Tortilla Flat, un libro que narra las aventuras de los paisanos de Monterrey. Los cuentos artúricos fueron su modelo. En 1942, la novela fue adaptada como película protagonizada por Spencer Tracy y Hedy Lamarr.

A finales de la década de 1930, Steinbeck escribió tres libros sobre cuestiones laborales en California, En dudosa batalla (1936), De ratones y hombres (1937) y Las uvas de la ira (1939). El primero comenzó como una biografía de un organizador de huelgas; sin embargo, Steinbeck terminó escribiendo una novela, un relato mordaz de una huelga en un huerto de manzanas de California. Los trabajadores y los agricultores se enfrentan entre sí, y los organizadores comunistas explotan sin piedad el conflicto. La empatía de Steinbeck por los trabajadores es palpable, ya que son ellos los que sufren más visiblemente la huelga.

De ratones y hombres es la primera obra de teatro-novela de Steinbeck, una forma experimental que desarrolló. (Escribió otras dos, The Moon is Down, en 1942, y Burning Bright, en 1950). El texto de Mice, esperaba que fuera también el guión de una obra de teatro, un experimento que fracasó cuando se representó en San Francisco poco después de la publicación del libro. Unos meses más tarde se estrenó en Broadway De ratones y hombres, con un guión revisado por George Kaufman (con la ayuda de Steinbeck).

La historia trata de una pareja de trabajadores inmigrantes en California, George Milton y Lennie Small. Los dos amigos dependen el uno del otro en un mundo en el que la mayoría de los trabajadores están solos, yendo de un trabajo a otro. Steinbeck calificó su libro como un pequeño estudio sobre la humildad, que se convirtió en uno de sus libros más queridos.

Las uvas de la ira es la novela emblemática de Steinbeck, publicada en 1939. Sus raíces son periodísticas. En el otoño de 1936, el San Francisco News, una publicación liberal, le pidió que investigara las condiciones de los campos de trabajo de los emigrantes cerca de Bakersfield, California. Las condiciones de vida en los campamentos de carretera le horrorizaron, y su serie de artículos periodísticos “The Harvest Gypsies” (Los gitanos de la cosecha), expone la desdicha de los emigrantes. También describe la vida en un campamento del gobierno federal, donde los trabajadores tenían una vivienda decente y agua corriente.

Tanto su ira como su optimismo se entretejen en Las uvas de la ira, un libro que investigó durante casi dos años tras su primer viaje de investigación al Valle Central. Mientras componía la novela, Steinbeck escribió a su agente literaria, Elizabeth Otis, en 1938: “Debo ir a los valles del interior. Allí hay unas cinco mil familias que se mueren de hambre… Los estados y condados no les dan nada porque son forasteros. Pero las cosechas de cualquier parte de este estado no podrían ser cosechadas sin estos forasteros. Estoy muy enfadado por ello… Es curioso lo mezquinos y pequeños que se vuelven los libros ante tales tragedias”. Un feroz sentido de la indignación informa la mayor novela de Steinbeck, publicada en abril de 1939.

El New York Times incluyó Las uvas de la ira como el libro más vendido de 1939, y en febrero de 1940 se habían impreso 430.000 ejemplares. Ese mismo mes, la novela ganó el National Book Award, y más tarde ese mismo año ganó el Premio Pulitzer de ficción. Aunque tuvo un gran éxito, Las uvas de la ira también resultó ser la novela más controvertida de Steinbeck hasta la fecha. Su simpatía por la situación de los trabajadores emigrantes provocó una reacción contra él: en Oklahoma (el libro hacía que el estado pareciera asolado por la pobreza), en California (el libro hacía que los granjeros y cultivadores parecieran codiciosos y egoístas) y en muchas otras partes del país (el lenguaje descarnado de los Joads resultaba chocante para muchos). En agosto de 1939, la Junta de Supervisores del Condado de Kern prohibió el libro en las escuelas y bibliotecas, prohibición que duró hasta 1941.

Durante la mayor parte de la década de 1930, Steinbeck había evitado la publicidad, y la tormenta sobre Las uvas de la ira lo inundó. Cayó enfermo y su matrimonio con Carol empezó a desmoronarse: Steinbeck sólo deseaba retirarse de la publicidad y de las peticiones de dinero y ayuda. En marzo de 1940, él y su amigo íntimo, el biólogo marino Ed Ricketts, se embarcaron hacia el Golfo de California para recoger especímenes marinos. (Carol les acompañó, aunque apenas se la menciona en el libro posterior). A lo largo de la década de 1930, Ricketts, que se ganaba la vida recogiendo especímenes marinos y los vendía a través de su laboratorio, Pacific Biological, fue una gran influencia en la escritura y el pensamiento de Steinbeck. Según el cariñoso ensayo de Steinbeck sobre su amigo, “Acerca de Ed Ricketts”, ambos se conocieron en la consulta de un dentista e inmediatamente entablaron una amistad basada en la admiración mutua. Lo más probable es que se conocieran en una fiesta, y que la referencia de Steinbeck a la consulta del dentista fuera una broma interna entre los dos: Ricketts tenía mala dentadura. Como demuestra “About Ed Ricketts”, su vínculo fue complejo y profundo desde que se conocieron en 1930 hasta la muerte de Ricketts en 1948. (“Sobre Ed Ricketts” se publicó como epílogo de la edición de Penguin de Bitácora del Mar de Cortés, 1951).

En 1941, Carol y John se separaron y se divorciaron en 1943. Poco después Steinbeck se casó con Gwedolyn “Gwyn” Conger, con quien tendría sus únicos hijos, Thomas y John Steinbeck Jr.

Años de guerra: 1943-1945

Steinbeck fue un patriota, como muchos estadounidenses después de Pearl Harbor, cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial. Al negársele una comisión en las fuerzas armadas por sus sospechosas inclinaciones comunistas -fue investigado por el FBI tras la publicación de Grapes-, Steinbeck se dedicó a escribir propaganda para el esfuerzo bélico. Siguió a un equipo de bombarderos por todo Estados Unidos, registrando su régimen de entrenamiento en Bombs Away: The Story of a Bomber Team (1942). Ese mismo año publicó otra obra de teatro-novela, The Moon is Down, sobre un pueblo ocupado del norte de Europa. Imaginó cómo sería vivir en un pueblo en el que las libertades desaparecieran y, para muchos europeos, parecía haber captado el terror de la ocupación nazi. En algunos países, durante la Segunda Guerra Mundial, una persona podía ser fusilada por tener una copia de contrabando de La luna está abajo.

También escribió un tratamiento cinematográfico llamado “Lifeboat”, sobre un grupo varado en el Atlántico. La película de Alfred Hitchcock, Lifeboat, basada en el tratamiento cinematográfico de Steinbeck, se estrenó en 1944. Como se introdujeron cambios sustanciales en su guión, Steinbeck solicitó sin éxito que se eliminara su nombre de la película de Hitchcock.

Poco después de casarse con Gwyn en 1943, Steinbeck fue contratado por el New York Herald Tribune para informar sobre la guerra en Europa. Primero fue a Inglaterra, luego al norte de África y después se unió a una unidad de comandos dirigida por Douglas Fairbanks Jr., cuya misión consistía en realizar tácticas de distracción en la costa de Italia. Steinbeck se volcó en el esfuerzo bélico, y sus cartas a Gwyn durante este periodo reflejan su patriotismo, así como su fascinación por las vidas ordinarias:

“Veo a estos miles de soldados aquí y están pasando por lo mismo. Hay una especie de paseo que tienen en Londres, un paseo apático. Buscan algo. Dirán que es una chica, cualquier chica, pero no es eso en absoluto”.

En 1958 se publicó la correspondencia de guerra de Steinbeck con el título Once There Was a War. Escribiendo a un amigo, Steinbeck dijo lo siguiente sobre sus despachos de guerra: “Hay muchas cosas en ellos que no sabía que estaba escribiendo: entre otras, el odio a la guerra. Diablos, pensé que estaba construyendo la guerra”.

Los años de posguerra: 1945-1951

“He estado trabajando locamente en un libro y Gwyn ha estado trabajando tranquilamente en un bebé”, escribió Steinbeck a un amigo en 1944, “y parece que podría ser un final de foto”. Cannery Row se publicó en 1945 y Thomas Steinbeck nació en 1944.

Cannery Row es un libro complejo, en parte una comedia amable sobre los personajes que viven y trabajan en la avenida Ocean View de Monterey. En parte es la propia novela de posguerra de Steinbeck, que sugiere su horror a la muerte y la soledad que presenció cuando estaba en el extranjero. También es un homenaje a la visión holística de su amigo Ed Ricketts, una visión que abarca toda la vida: desde el movimiento de un cangrejo ermitaño hasta las ideas visionarias. Mientras trabajaba en la novela, Steinbeck escribió a su compañero de universidad Carlton Sheffield: “Encontrarás muchas cosas viejas en ella… Quizá entonces éramos más sólidos. Ciertamente, pensábamos de forma más universal”. La novela se hizo tan famosa que la avenida Ocean View de Monterey pasó a llamarse Cannery Row en 1958.

Tras el final de la guerra, Steinbeck publicó La perla , una elaboración de una historia que había escuchado en La Paz durante su viaje con Ed Ricketts al Golfo de California. Mientras viajaba a México para colaborar en la adaptación cinematográfica de la novela, Steinbeck se inspiró en la historia de Emiliano Zapata, y posteriormente escribió un guión basado en su vida. Viva Zapata fue dirigida por Elia Kazan y protagonizada por Marlon Brando y Anthony Quinn en 1952.

Mientras vivía con Gwyn en Nueva York, Steinbeck recibió noticias devastadoras de California. Ed Ricketts había sido atropellado por un tren cuando intentaba cruzar las vías en Monterey. Steinbeck se apresuró hacia el oeste, pero llegó demasiado tarde. Ricketts murió a causa de las heridas sufridas en el accidente el 11 de mayo de 1948.

La muerte de Ricketts devastó a Steinbeck. Los dos hombres habían compartido una intensa relación de trabajo, así como una profunda amistad personal. “Trabajamos y pensamos juntos muy estrechamente durante varios años, de modo que llegué a depender de sus conocimientos y de su paciencia en la investigación”, escribe Steinbeck en “Sobre Ed Ricketts”. “Luego me fui a otra parte del país, pero eso no supuso ninguna diferencia. Una vez a la semana o una vez al mes llegaba una carta larga y fina, tan al estilo de su discurso, que podía oír su voz por encima de la pulcra página llena de pequeños tipos de élite… No fue Ed quien murió, sino una parte grande e importante de uno mismo”. (Poco antes de la muerte de Ricketts, Steinbeck y Ricketts habían planeado otra expedición de recolección juntos, esta vez a la Columbia Británica. El libro resultante se llamaría The Outer Shores y se centraría en la vida marina cerca de Alaska.

Inmediatamente después de regresar a Nueva York, tras el funeral de Ricketts, Steinbeck se enfrentó a otro golpe. Tras casi seis años de matrimonio, Gwyn Steinbeck le pidió el divorcio. El divorcio, combinado con la conmoción de la muerte de Ricketts, sumió a Steinbeck en una larga depresión. En 1948 regresó a la cabaña de Pacific Grove y se volcó en su trabajo.

Los años 50 y 60

En 1949, la actriz Ann Sothern visitó a Steinbeck en Pacific Grove durante el fin de semana del Memorial Day. Llevó consigo a una amiga, Elaine Scott, que se convertiría en la tercera y última esposa de Steinbeck. Menos de una semana después de que el divorcio de Elaine del actor Zachary Scott fuera definitivo, la pareja se casó el 28 de diciembre de 1950. Más tarde se mudaron al 206 East 72nd Street de Nueva York, el hogar de Steinbeck durante los siguientes 13 años.

A principios de 1951, Steinbeck comenzó de nuevo a componer la novela que había planeado durante años. Steinbeck pretendía que Al este del Edén fuera la “gran obra” de su carrera. Como explicó a Pascal Covici en el diario que escribió al mismo tiempo que la novela (publicado posteriormente como Journal of a Novel: The East of Eden Letters), Steinbeck dirigió Al este del Edén a sus hijos:

He decidido escribir este libro a mis hijos. Ahora son niños pequeños y nunca sabrán de qué vienen a través de mí, a no ser que se lo cuente… Quiero que sepan cómo fue, quiero contárselo directamente, y quizá hablándoles directamente a ellos les hable directamente a otras personas… Y así les contaré una de las más grandes, quizá la más grande historia de todas: la historia del bien y del mal, de la fuerza y de la debilidad, del amor y del odio, de la belleza y de la fealdad… Les contaré esta historia con el trasfondo del condado en el que crecí.

Ambientada en gran parte en el valle de Salinas, Al este del Edén se basa, en parte, en la historia de la familia materna de Steinbeck. Las historias de la familia Hamilton se combinan con la “historia simbólica” de la familia Trask, una reescritura de la historia bíblica de Caín y Abel. En esta novela épica de historias entrelazadas, Steinbeck recoge su propia historia, así como la del Valle de Salinas, y también lidia con el dolor y las consecuencias de su divorcio de su segunda esposa, Gwyn. Gwyn es Cathy/Kate en la novela, una mujer manipuladora que destruye a muchos a su alrededor. La novela tardó casi un año en completarse, y finalmente se publicó en 1952. Poco después, Elia Kazan dirigió la versión cinematográfica de la parte final de la novela, protagonizada por James Dean en su primera interpretación.

Steinbeck viajó mucho con su tercera esposa, Elaine, y se mantuvo escribiendo periodismo sobre sus viajes.

A finales de la década de 1950 se dedicó a una de sus ambiciones de toda la vida: escribir una traducción de Le Morte d’Arthur de Thomas Malory para los lectores del siglo XX. Para facilitar su investigación, Steinbeck pasó diez meses en Somerset, Inglaterra, con Elaine, reuniendo material y trabajando en la traducción. La obra nunca se completó en vida de Steinbeck.

Cuando regresó a Estados Unidos desde Inglaterra a finales de 1959, se sintió angustiado por lo que consideraba que eran los errores morales de Estados Unidos. A partir de esa angustia (el escándalo de los concursos de preguntas y respuestas era una noticia de última hora), escribió una novela sobre el propio dilema moral de un hombre, El invierno de nuestro descontento (1961).

La publicación de esa novela le valió el Premio Nobel de Literatura, que le fue concedido por su obra en 1962. La suya es una “escritura realista e imaginativa, que combina el humor simpático y la percepción social”, dijo el Secretario Permanente de la Academia Sueca, Anders Osterling, en su discurso de presentación.

Ese año también se publicó uno de sus libros más entrañables, Viajes con Charley (1962). “Voy a aprender sobre mi propio país”, escribió Steinbeck a un amigo, antes de iniciar su viaje por América. Sentía que había perdido el contacto con su propio país:

Yo, un escritor americano, escribiendo sobre América, estaba trabajando desde la memoria, y la memoria, en el mejor de los casos, es un depósito defectuoso y deforme. No había escuchado el discurso de América, ni había olido la hierba y los árboles y las aguas residuales, ni había visto sus colinas y su agua, su color y su calidad de luz. Sólo conocía los cambios por los libros y los periódicos. Pero, además, hacía veinticinco años que no sentía el país.

Viajes con Charley relata este viaje de unos 16.000 kilómetros a través de Estados Unidos, desde Maine a California, a Texas y a la tensión racial del sur, los momentos más abrasadores del libro. El tono a menudo elegíaco de la obra supone un cambio con respecto a la obra anterior de Steinbeck, y algunos críticos se sintieron decepcionados. Sin embargo, al escribir sobre Estados Unidos desde un punto de vista claramente observacional pero muy comprensivo, Steinbeck vuelve a un terreno conocido.

En 1964, Steinbeck recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Lyndon B. Johnson, con quien el escritor mantenía una relación personal.

Su último libro de la década de 1960 fue America and Americans (1966), un libro de ensayos sobre el carácter americano y el bien común. Entre los temas tratados se encuentran la etnia, la raza y el medio ambiente; es un texto relevante para el siglo XXI.

Steinbeck fue, a lo largo de su carrera, curioso y comprometido, un escritor hasta el final. Tal vez debido a su amistad con Johnson, o tal vez porque uno de sus hijos – eventualmente ambos hijos – estaban sirviendo en el extranjero, Steinbeck quiso ir al extranjero para ser testigo de las realidades de la guerra de Vietnam. En 1967, viajó a Vietnam para informar sobre la guerra para el Newsday, en una serie llamada “Cartas a Alicia”. Visitó zonas de combate, incluida la zona remota donde estaba destinado su hijo menor. Steinbeck, ocupó un puesto de vigilancia con ametralladora mientras su hijo y otros miembros del pelotón dormían. Durante sus semanas en Vietnam, Steinbeck se desengañó de la guerra y de los informes inexactos que se daban al pueblo estadounidense. Como dijo su esposa Elaine, Steinbeck cambió de opinión sobre la conveniencia de la guerra de Vietnam, pero no vivió lo suficiente para escribir más sobre esa guerra.

A mediados de los años sesenta, la salud de Steinbeck siguió empeorando. Sufrió episodios cada vez más frecuentes que parecían mini-accidentes cerebrovasculares, y finalmente murió en su casa de Nueva York el 20 de diciembre de 1968.

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