Henry David Thoreau y Walden: biografía y antecedentes de su famosa obra

por biobibliografias · Publicada 16 mayo, 2023 · Actualizado 16 mayo, 2023

Henry David Thoreau nació en Concord, Massachusetts, el 12 de julio de 1817, el tercer hijo de John Thoreau y Cynthia Dunbar Thoreau. Los librepensadores Thoreau eran relativamente cultos, pero también pobres, y se ganaban la vida con la modesta producción de lápices caseros. A pesar de las limitaciones económicas, Henry recibió una educación de primera categoría, primero en la Academia Concord y luego en el Harvard College de la cercana Cambridge, Massachusetts. Allí estudió lenguas y literaturas europeas antiguas y modernas, filosofía, teología e historia.

walden thoreau ilustración — Henry David Thoreau

Tras graduarse en Harvard en 1837, Thoreau regresó a Concord para enseñar en la escuela de gramática local, pero dimitió abruptamente en su segunda semana de trabajo, declarándose incapaz de infligir castigos corporales a los alumnos que se portaban mal. En los meses siguientes, Thoreau buscó sin éxito otro trabajo como profesor. Fue entonces cuando Thoreau conoció a Ralph Waldo Emerson, un destacado filósofo, ensayista y poeta estadounidense que acababa de mudarse a Concord. La amistad entre ambos acabaría siendo la más influyente de la vida de Thoreau.

En junio del año siguiente, Thoreau fundó una pequeña escuela progresista que primaba la curiosidad intelectual sobre la memorización y, tras un periodo de éxito, su hermano John se unió a la empresa. Tras varios años, la débil salud de John y la impaciencia de Henry por proyectos de mayor envergadura hicieron imposible continuar dirigiendo la escuela.

Durante este periodo, Thoreau ayudó a su familia en la fabricación de lápices y trabajó durante un tiempo como topógrafo del pueblo. También comenzó a llevar un extenso diario, al que dedicaría una considerable energía durante los siguientes veinticinco años. Sus actividades como escritor se intensificaron a medida que se estrechaba su amistad con Emerson y se familiarizaba con el movimiento trascendentalista, cuya figura principal era Emerson.

El trascendentalismo se inspiró en gran medida en los aspectos idealistas y sobrenaturales del romanticismo inglés y alemán, en el pensamiento hindú y budista y en los principios de Confucio y Mencio. Enfatizaba que el corazón, la mente y el alma del individuo eran el centro del universo y que los hechos objetivos eran secundarios a la verdad personal. Entendía la autosuficiencia, tal y como se exponía en el famoso ensayo de Emerson de 1841 con el mismo título, no sólo como una virtud económica, sino también como una base filosófica y espiritual para la existencia. Y, lo que es más importante para Thoreau, aprobaba la negación o el rechazo de cualquier norma, tradición o valor social que contradijera la propia visión personal.

Con sus modales poco ortodoxos y sus opiniones irreverentes, Thoreau se hizo rápidamente un nombre entre los seguidores de Emerson, que le animaron a publicar ensayos en The Dial, una incipiente revista trascendentalista creada por Margaret Fuller. Entre estos primeros trabajos se encontraban los primeros escritos de Thoreau sobre la naturaleza, junto con varios poemas y un puñado de reseñas de libros. Thoreau comenzó a disfrutar de un modesto éxito como escritor. Su vida personal se vio empañada por su propuesta de matrimonio rechazada a Ellen Sewall en 1840, que se vio obligada a rechazar a Thoreau (como antes había rechazado a su hermano John) por la presión de su familia, que consideraba a los Thoreau económicamente inestables y sospechosamente radicales. Decepcionado en el amor, devastado por la muerte de su hermano en 1842 e incapaz de conseguir trabajo literario en Nueva York, Thoreau regresó pronto a Concord, de nuevo al servicio del negocio familiar de lápices.

A principios de la década de 1840, Thoreau vivió como pensionista en el domicilio de Emerson, donde ayudó a mantener la casa y el jardín y acompañó a Lidian, la segunda esposa de Emerson. Thoreau y Lidian desarrollaron una amistad íntima, pero totalmente platónica.

Fue en las tierras de Emerson en Walden Pond donde Thoreau, inspirado por el experimento de su compañero de Harvard, Charles Stearns Wheeler, erigió una pequeña vivienda en la que vivir más cerca de la naturaleza. El 4 de julio de 1845, con su cabaña terminada, Thoreau se trasladó al bosque junto a Walden Pond. Allí pasó los dos años siguientes componiendo los borradores iniciales de las dos obras en las que se basaría en gran medida su reputación posterior: A Week on the Concord and Merrimack Rivers, publicada por primera vez en 1849, y Walden; or, Life in the Woods, publicada por primera vez en 1854. A veces se exagera el aislamiento de Thoreau durante este periodo. Vivía a poca distancia de Concord y recibía frecuentes visitas en su cabaña, la mayoría de ellas de su amigo íntimo y compañero de viaje William Ellery Channing.

Henry David Thoreau y Walden: biografía y antecedentes de su famosa obra 1 — Cabaña de Thoreau

Durante un viaje que Thoreau hizo a Concord en julio de 1846, el alguacil lo detuvo y encarceló por no pagar un impuesto de capitación que se negaba a pagar porque apoyaba a una nación que respaldaba la esclavitud. Ante el leve escándalo suscitado por este gesto contra la autoridad, Thoreau defendió sus acciones en una conferencia pronunciada en el Concord Lyceum, en la que expuso públicamente sus razones para resistirse a la autoridad estatal. Más tarde revisó y publicó esta conferencia con el título de Desobediencia civil, que es la más conocida internacionalmente de las obras de Thoreau, y que inspiró a destacados pensadores sociales como León Tolstoi y Mahatma Gandhi.

Cuando Emerson se marchó a Europa para una larga estancia en el otoño de 1847, Thoreau abandonó Walden para volver a vivir con Lidian durante casi dos años. Tras el regreso de Emerson, las tensiones entre los dos hombres provocaron una ruptura en su amistad. Thoreau abandonó la residencia de Emerson y regresó a su casa familiar, donde permanecería el resto de su vida, y reanudó su trabajo en el negocio de los lápices. Cuando el debate sobre la esclavitud alcanzó su punto álgido en la década de 1850, Thoreau se hizo oír en el floreciente movimiento abolicionista. Ayudó a los esclavos fugitivos en el Ferrocarril Subterráneo y más tarde adoptó una postura impopular al anunciar su apoyo al mártir John Brown, que en 1859 había intentado incitar una rebelión de esclavos en Harper’s Ferry, Virginia.

Durante un prolongado ataque de tuberculosis a finales de la década de 1850, Thoreau se retiró en gran medida de las preocupaciones públicas. Empezó a estudiar los anillos de crecimiento de los árboles del bosque y visitó Minnesota en un viaje a pie en la primavera de 1861. Pero la enfermedad acabó por vencerle y murió en su casa de Concord el 6 de mayo de 1862, a la edad de cuarenta y cuatro años.

Aunque hoy en día Thoreau goza de gran estima, su obra recibió mucha menos atención durante su vida, y un número considerable de sus vecinos lo veían con desprecio. Como consecuencia, Thoreau tuvo que autofinanciar la publicación de su primer libro, Una semana en los ríos Concord y Merrimack. Publicado en una edición de 1.000 ejemplares, más de 700 se quedaron sin vender, y acabó almacenándolos en las estanterías de su casa; a Thoreau le gustaba bromear diciendo que había escrito una biblioteca entera.

Incluso Walden suscitó escaso interés. Thoreau revisó la obra ocho veces antes de que un editor la aceptara, y el libro sólo tuvo un éxito marginal en vida. No fue hasta el siglo XX cuando se dejó sentir el extraordinario impacto de Thoreau en la cultura estadounidense. En el auge del sentimiento contracultural durante la guerra de Vietnam y la era de los derechos civiles, Walden y Desobediencia civil inspiraron a muchos jóvenes estadounidenses a expresar su rechazo a las políticas oficiales de Estados Unidos y a declarar su independencia ideológica, aun a riesgo de ser arrestados.

Walden también expresaba una crítica al consumismo y al capitalismo que era del agrado de los hippies y de otros que preferían abandonar el bullicio de la sociedad de consumo y perseguir lo que consideraban objetivos más importantes y con mayor significado personal. Además, Thoreau politizó el paisaje americano y la naturaleza en sí misma. No percibía la naturaleza como un objeto muerto y pasivo de conquista y explotación, como lo fue para muchos de los primeros pioneros para quienes la tierra significaba supervivencia. Por el contrario, veía en ella un mundo vivo y vibrante en sí mismo, un espectáculo de cambio, crecimiento y constancia que podía infundirnos a todos un significado espiritual si lo perseguíamos.

Por último, Thoreau dio a las generaciones de escritores estadounidenses un estilo distintivo que emular: una combinación de charla hogareña y campechana con alusiones eruditas, creando un tono a la vez desenfadado y majestuoso.